Donkey Kong Land 3: l'avventura Kong che superò il suo hardware

Nell’ottobre 1997 il Game Boy originale aveva sei anni ed era dato per finito. Rare pubblicò comunque questo gioco: 36 livelli di sprite prerenderizzati compressi in una cartuccia monocromatica, con due Kong giocabili governati da fisiche volutamente diverse. È il vertice tecnico dell’intera vita di quella portatile — e si può giocare gratis nel browser proprio adesso, senza cartuccia, senza configurare un emulatore e senza installare nulla.

L’ultima parola di Rare sul Game Boy originale, e regge ancora.

1997 — Uscita su Game Boy · 36 — Livelli da superare · 103 % — Obiettivo di completamento totale · GRATIS — Giocabile nel browser

In breve: Dixie e Kiddy Kong inseguono il barone K. Roolenstein attraverso la Kremisfera del Nord. Dixie è la specialista degli spostamenti: la sua rotazione a elicottero rallenta la discesa e allunga la finestra di planata orizzontale. Kiddy pesa di più e apre percorsi segreti rimbalzando sull’acqua. Impara entrambi e il 103 % è alla portata; puntane uno solo e ti bloccherai.

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Dai barili alle banane: come ci è finito qui una scimmia che scala travi

Meglio chiarirlo subito, perché i nomi confondono di continuo. Se cercavi il gioco arcade Donkey Kong del 1981 — il cabinato in cui un carpentiere scala travi mentre una scimmia gli lancia barili — quello è un titolo completamente diverso, e puoi giocare al cabinato originale qui. Stesso personaggio, sedici anni prima, progetto del tutto diverso.

Quello che è successo nel mezzo conta. La macchina del 1981 fece il nome di Nintendo in Nord America e presentò sia Mario sia la scimmia del titolo, ma poi il personaggio restò quasi inutilizzato per un decennio. Rare lo riportò in vita nel 1994 con Country su Super Nintendo, sostituendo lo schivare barili su una sola schermata con un platform a scorrimento costruito su modelli 3D prerenderizzati. Quella reinvenzione funzionò così bene da generare una sottoserie portatile, Donkey Kong Land, di cui questo è il terzo e ultimo capitolo.

La linea è dunque: cabinato arcade, lunga pausa, platform a 16 bit su console e poi tre seguiti portatili. Land 3 chiude quella catena e dal cabinato eredita quasi nulla, se non un nome e un gorilla. Se vuoi barili e travi, usa il link qui sopra. Se vuoi il platform più profondo che il Game Boy originale abbia mai ricevuto, resta qui.

Che cos’è davvero Donkey Kong Land 3

Un platform a scorrimento laterale per due personaggi, ambientato nella Kremisfera del Nord: una regione a nord della solita giungla, fra montagne, cascate, fabbriche e distese ghiacciate. Dixie e il cuginetto Kiddy cercano un mondo perduto e finiscono inevitabilmente contro il barone K. Roolenstein, il re Kremling in una nuova veste meccanizzata.

La struttura è quella tipica della sottoserie: una mappa del mondo, una serie di livelli per mondo, un boss alla fine di ciascuno e collezionabili nascosti ovunque. Quello che non è tipico è l’ambizione tecnica. Rare renderizzò gli sprite di personaggi e nemici come modelli 3D su stazioni Silicon Graphics, poi compresse il risultato in un banco di memoria a 8 bit, dando a una portatile monocromatica il peso visivo di un’uscita a 16 bit su console.

La coppia viaggia insieme, uno attivo e l’altro al seguito. Si passa liberamente dall’uno all’altro e, poiché il movimento differisce in modo netto, quel cambio è una vera scelta tattica e non una questione estetica. Perdere il compagno per un danno ti lascia da solo senza alcun margine di vita: è di gran lunga la causa più comune di un tentativo fallito contro un boss.

In sintesi: un platform completo in stile 16 bit su hardware portatile del 1997, con due personaggi che si giocano davvero in modo diverso.

Dixie contro Kiddy: due personaggi, due fisiche

Questo è il cuore meccanico del gioco ed è ciò che separa Land 3 da un normale salta e corri. I due non sono varianti grafiche: i loro valori di peso differiscono e i livelli sono costruiti dando per scontato che alternerai.

Dixie — aerodinamica · specialista degli spostamenti

Tieni premuto il tasto di salto a mezz’aria e la sua coda di cavallo diventa un rotore. La discesa rallenta nettamente e la finestra di planata orizzontale si allunga: quanto basta per superare i baratri senza fondo più ampi, costruiti proprio attorno a questa mossa.

Attiva la rotazione il prima possibile nell’arco del salto. Aspettare di essere già in caduta spreca gran parte della finestra di planata, ed è per questo che qualcuno giura che certi baratri siano impossibili.

Kiddy — massa elevata · specialista dei percorsi segreti

La sua massa maggiore sblocca il rimbalzo sull’acqua: se rotola da un bordo solido verso l’acqua con l’angolazione giusta, rimbalza sulla superficie invece di affondare, aggira i gruppi di nemici sommersi e raggiunge sentieri isolati.

È anche il lanciatore migliore. Poiché la massa genera forza di lancio, Kiddy che scaglia Dixie verso l’alto raggiunge aree bonus in quota a cui l’accoppiata inversa non arriva.

La regola pratica è: esplorare con Dixie, risolvere con Kiddy. Tutto ciò che comporta un baratro largo, una discesa lenta e controllata o un atterraggio aereo stretto va a Dixie. Tutto ciò che comporta superfici d’acqua, spinte verso l’alto o pura portata va a Kiddy. Diversi percorsi nascosti necessari al completamento totale sono raggiungibili solo con un Kong preciso, quindi una partita senza cambi finisce per sbattere contro un muro.

I quattro aiutanti animali

Sparsi per i livelli ci sono punti di trasformazione che ti mutano in un compagno animale, ciascuno capace di risolvere una categoria precisa di ostacolo. Usa l’attacco dell’aiutante subito dopo la trasformazione invece di aspettare: liberare la strada prima che arrivino gli ostacoli è molto più facile che reagire a essi.

Squitter — ragno · creazione di piattaforme

Spara piattaforme di ragnatela che restano sospese in aria, così puoi costruirti la strada verso le zone in quota. L’aiutante più versatile e quello che le aree bonus richiedono più spesso.

Squawks — pappagallo · guadagnare quota

Controllo aereo completo con vera altezza, il che trasforma i livelli verticali in navigazione libera anziché in una scala di salti prudenti.

Ellie — elefantessa · portata per aspirazione

Attira con la proboscide gli oggetti lontani, raccoglie elementi fisicamente irraggiungibili e usa l’acqua per disturbare i Kremling a distanza.

Enguarde — pesce spada · velocità in acqua

Uno scatto subacqueo molto galleggiante con una stoccata che ripulisce gli ostacoli sommersi. Trasforma i livelli acquatici da tormento nelle sezioni più rapide del gioco.

Come arrivare al 103 % di completamento

Sì, 103 %: il contatore supera di proposito il centinaio, un’abitudine di Rare all’epoca. Arrivarci significa quattro sistemi di collezionabili distinti, e uno di essi è più severo che nei giochi per console da cui di solito si proviene.

• Le lettere K-O-N-G, tutte e quattro per livello: ed ecco la fregatura — a differenza di Country 2 su Super Nintendo, le lettere mancate non vengono conservate fra un tentativo e l’altro. Ogni livello deve consegnarle tutte e quattro in un’unica partita pulita per essere registrato.
• Monete bonus: si ottengono da fessure con minigiochi nascoste dentro i livelli. Sono i collezionabili che premiano chi fruga negli scenari che sembrano un po’ strani.
• Monete degli orsi: la valuta da scambiare alle capanne dei fratelli Orso per oggetti e indizi. Spendile presto in indizi se un mondo ti sta bloccando: i consigli sono davvero utili.
• Monete DK: le più difficili delle quattro. Ognuna è custodita da un Kremling nascosto, e trovarle richiede la conoscenza di percorsi precisi più che una generica accuratezza.

Mettilo in conto subito: poiché le lettere KONG non restano fra un tentativo e l’altro, un livello superato alla buona va rigiocato dall’inizio per essere conteggiato. Tratta ogni livello come una partita di completamento fin dalla prima volta e risparmierai ore.

Tecniche avanzate che vale la pena conoscere

La regola della capriola anticipata

La capriola è la tua arma offensiva principale e la maggior parte dei giocatori la calcola male. Poiché la zona d’impatto della spalla precede il modello visibile nei primi fotogrammi della capriola, aspettare che il nemico sia ben davanti a te produce un colpo reciproco: lo uccidi e subisci danno nello stesso istante.

Avvia invece la capriola appena prima che lo sprite nemico tocchi il tuo bordo esterno. La portata estesa della capriola coglie l’avversario nella sua fase di avvio vulnerabile e ti lascia illeso. Sembra troppo presto. Fallo lo stesso.

Il rimbalzo sull’acqua richiede la velocità massima

Il rimbalzo di Kiddy fallisce sotto la velocità di corsa massima. Prendi la rincorsa piena in avvicinamento e lascia il bordo senza premere salto: aggiungere un salto cambia l’angolo e lo fa affondare subito. L’angolo richiesto è fisso, quindi allenati in un livello acquatico iniziale dove sbagliare non costa nulla.

Non entrare mai da solo in uno scontro con un boss

Perdere il compagno a metà livello significa che il colpo successivo chiude la partita. I boss sono il posto peggiore per scoprirlo. Se arrivi da solo a una porta del boss, torna indietro a cercare un barile compagno: la deviazione costa sempre meno del ricominciare.

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Giocarlo con la tastiera

La versione browser trasferisce i tasti della portatile su tasti standard, e conviene controllare la disposizione prima di iniziare, non a metà di un baratro. Le frecce gestiscono il movimento, Z e X coprono i due tasti azione e Invio avvia la partita.

Due abitudini rendono il passaggio più semplice. Primo, capriola e corsa condividono lo stesso comando: tieni premuto il tasto della corsa come stato predefinito invece di picchiettarlo, perché quasi tutte le tecniche avanzate qui presuppongono che tu sia già a piena velocità. Secondo, la planata richiede il tasto di salto tenuto premuto, non premuto ripetutamente; chi arriva dai platform moderni tende a martellare e si chiede perché non succeda nulla.

Se ci tieni alla precisione, nel browser funziona anche un pad USB. Le diagonali per il controllo aereo perdonano molto di più su una levetta che su quattro frecce separate, e l’angolo del rimbalzo sull’acqua riesce con più costanza.

Mondi, boss e curva di difficoltà

I 36 livelli sono raggruppati in mondi, ciascuno chiuso da un boss e costruito attorno a un pericolo dominante. I primi mondi restano morbidi: terreno solido, nemici visibili, punti di controllo generosi. La svolta arriva circa a un terzo, quando i livelli iniziano a combinare un pericolo in movimento con un salto di precisione e si dà per scontato che tu padroneggi almeno una mossa caratteristica.

I livelli acquatici sono lo scoglio abituale ed è lì che la difficoltà appare distribuita peggio: la disposizione dei nemici sotto la superficie punisce chi non ha trovato Enguarde né imparato il rimbalzo. Le sezioni in fabbrica e sul ghiaccio, più avanti, sono più dure sulla carta ma più giuste nella pratica, perché le minacce sono visibili e gli schemi fissi.

I boss seguono la convenzione della serie: tre o quattro colpi, uno schema telegrafato che accelera fra le fasi e nessun elemento casuale. Vale a dire: un boss che continua a batterti è uno schema che non hai finito di leggere, non sfortuna — ed è proprio per questo che arrivare con entrambi i personaggi vivi conta così tanto.

I numeri chiave in breve

DONKEY KONG LAND 3 — I DATI

Il suo posto nella serie

Chi ha giocato la trilogia Super Nintendo lo troverà subito familiare e un po’ più asciutto: meno fotogrammi di animazione, livelli più corti, niente colore. Quello che conserva è la filosofia di design dei livelli, cioè la parte che contava davvero. Dove si distacca dai fratelli su console è nella regola delle lettere vista sopra e nell’asimmetria del peso dei personaggi, che i giochi console non hanno mai spinto così avanti.

Sulle versioni: la cartuccia del 1997 supportava l’accessorio Super Game Boy per bordi colorati, e una successiva conversione giapponese per Game Boy Color ha ripulito alcuni difetti software minori. La versione browser qui esegue il codice macchina originale, quindi tutte le particolarità della fisica, comprese entrambe le mosse caratteristiche, si comportano esattamente come le ha documentate la comunità dello speedrun.

Dove andare dopo dipende da che cosa ti è piaciuto. Per gli originali su console parti da Donkey Kong Country, poi Country 2, che i più considerano il vertice, e Country 3, di cui questo capitolo portatile riprende la Kremisfera del Nord. Per i capitoli portatili precedenti c’è il primo Land. E per le origini del personaggio, Junior e Classics stanno entrambi nella raccolta arcade.

Domande frequenti

È lo stesso gioco del cabinato arcade Donkey Kong?

No. La macchina del 1981 è un gioco di scalata su una sola schermata con i barili; questo è un platform a scorrimento laterale firmato Rare nel 1997. Entrambi sono su Arcade Spot, e il cabinato originale è qui se era quello che cercavi.

Compare DK in persona?

Non come personaggio giocabile. Controlli Dixie e Kiddy; il ruolo di DK in questo capitolo portatile è minimo, cosa che sorprende chi si aspetta di usarlo.

Quanto ci vuole per finirlo?

Circa sei-otto ore per una corsa diretta attraverso tutti i 36 livelli. Puntare al 103 % raddoppia più o meno quel tempo, soprattutto per via delle monete DK.

Devo aver giocato i Land precedenti?

No. La storia si regge da sola, iniziare da qui non ti costa nulla e sul piano meccanico questo è il più rifinito dei tre.

Posso salvare i progressi nel browser?

La cartuccia originale salvava su batteria e l’emulazione nel browser lo mantiene, quindi una partita persiste fra una sessione e l’altra come nel 1997.

In sintesi: il cabinato arcade del 1981 sarà pure il punto di partenza del personaggio, ma questo è il platform tecnicamente più riuscito che il Game Boy originale abbia ricevuto, e dividere la fisica fra due personaggi è un’idea davvero intelligente che la trilogia su console non ha mai spinto così avanti. Impara il tempismo della rotazione anticipata di Dixie, impara la capriola sull’acqua a piena velocità di Kiddy e tratta ogni livello come una partita di completamento: è su Arcade Spot proprio adesso, gratis, senza download e senza installazione.